大多数新事物的价格会随着时间的推移而上涨，历史上每年大约上涨2%或3%，我们将此过程称为通货膨胀（第一章）。在某些情况下，物品价格也会下跌，价格下跌就被称为通货紧缩。通货紧缩可能是由于供过于求或需求下降，或者制造成本降低，例如，特斯拉早期的汽车一般每辆售价超过80000美元，而在他们的“超级工厂”启用后，他们能够以35000美元的价格出售Model 3汽车，虽然依然不便宜，但通过批量生产电池，他们能够降低一部分汽车生产成本。
我们可以说通货膨胀意味着物价上涨，但我们需要更精确地衡量它，以便做出良好的财务决策。最常见的衡量方法是计算消费者价格指数（CPI），在美国，CPI代表典型美国家庭购买的一篮子商品和服务价格水平的变动情况，由美国劳工统计局计算。不同的国家会有自己的通胀指标。美国篮子包含不同的部分，如图4-2所示。
图4-2 消费者价格指数的组成部分
资料来源：来自消费者价格指数中各组成部分的相对重要性的数据，美国城市平均值，2019年12月。
对大多数家庭而言，CPI的最大组成部分是居民居住的地方或称为住房。这部分占家庭支出的40%左右，其他重要组成部分是交通，例如保有汽车或上下班通勤的成本，以及食品与饮料、医疗保健等。您自己的个人CPI可能与美国劳工统计局的计算有很大不同，例如，许多年轻人住在家里或大学宿舍里，部分或全部费用由父母支付，他们目前最大的支出项目可能与食物、服装和娱乐有关。然而，随着人们变老或年轻人搬出去独自居住，住房、医疗和交通可能会占据他们支出的大部分。
美国劳工统计局每月发布CPI，并定期更新CPI篮子的组成部分及其权重，例如，50年前没有手机，很少有人拥有自己的电脑，而打字机和马车鞭子已经从现代经济中基本消失了，因此，CPI的变动显示了经济的潮起潮落，也代表了对数千美国家庭所购买物品的调查结果。
